Herman Gorter werd in 1864 geboren in Wormerveer aan de Zaan. Zijn geboortehuis staat ook aan de Zaan, in de directe omgeving van de school. Ook het buurtje draagt dezelfde naam.  Hij was de zoon van Simon Gorter, een in zijn tijd bekende Nederlandse letterkundige. Herman Gorter zelf studeerde klassieke talen in Amsterdam en promoveerde uiteindelijk op een proefschrift over Aeschylos.

Al voor die tijd had hij zijn lange gedicht Mei gepubliceerd, waarschijnlijk het belangrijkste voorbeeld van poëzie van het Nederlands impressionisme. 

Gorters werk na de Mei heeft voor de literatuurhistoricus de prettige eigenschap dat het in ten minste twee perioden kan worden ingedeeld: een sensitivistische periode waarin de dichter sterke emoties en zintuigelijke waarnemingen in taalklank en -ritme probeerde vast te leggen en een socialistisch/communistische periode, waarin hij schreef over zijn vizioenen van een socialistische heilstaat.